O Despertar é o primeiro livro na série The Vampire Diaries. Foi publicado em 1991.
O primeiro livro introduz o leitor à Elena Gilbert, uma bela e popular estudante do ensino médio da pequena cidade de Fell’s Church, em Virginia, e seus amigos: Bonnie McCullough, Meredith Sulez, Matt Honeycutt, e Caroline Forbes. Caroline éuma velha amiga de Elena que agora compete com ela. Elena rompe com seu namorado e melhor amigo, Matt, que é uma estrela de futebol, quando a escola começa (eles não estavam juntos durante o verão). Eles eram o casal de ouro, ela era loira e popular, mas sentiu que não havia paixão em seu relacionamento, e ela queria mais. Quando começa seu último ano, Elena persegue um novo e misterioso rapaz, Stefan Salvatore. Ele está hospedado na velha remota pensão da Sra. Flowers. Stefan rejeita os avanços de Elena, e como garota mais popular da escola, ela cria um namorado imaginário chamado "Jean-Claude" que ela conheceu durante o verão, mais tarde explicando a Matt que ele era feito do jardineiro bonito e casado.
Stefan resiste à determinação de Elena com frieza, mas ela ocasionalmente descobrirá seu segredo: Stefan é um vampiro com séculos de idade. Enquanto Elena e Stefan estão apaixonados, estranhos acontecimentos começam a abalar a cidadezinha e um sombrio e sedutor estranho aparece para Elena. Ocasionalmente, Elena aprenderá que aquele estranho é o irmão mais velho de Stefan, Damon Salvatore. Na Itália Renascentista, os dois irmãos se apaixonaram por uma jovem vampira chamada Katherine von Shwartzchild, que mais tarde comete suicídio depois que os irmãos se voltam um contra o outro. Eles lutaram por seu amor e ela decidiu escolhê-los tanto como amantes e trocaram de sangue com eles, transformando ambos em vampiros. Abastecidos com fúria, os irmãos mataram um ao outro, mas acordaram como vampiros. O Despertar termina com Elena procurando por Damon, por acreditar que fora ele o responsável pelo sumiço de Stefan depois da população da cidade acreditar que ele seja o assassino do professor de estudos sociais da escola e os recentes acontecimentos.
A história continua no segundo livro, O Confronto.